Conheça o peculiar verme subaquático que parece uma decoração de Natal e pode até ver através das guelras! "Verme da árvore de Natal" é o nome comum de um verme marinho que vive em recifes de corais tropicais em todo o mundo. Essas minúsculas criaturas são decoradas com vermelhos, amarelos, laranjas, azuis e brancos brilhantes. Todos pertencem à mesma espécie: Spirobranchus giganteus.
Os mergulhadores gostam de se aproximar lentamente dos blocos de coral, tendo o cuidado de observar aglomerados de vermes das árvores de Natal sem assustá-los. Quando chegam muito perto (sem se tocar), os vermes rapidamente se retraem em seus tubos embutidos no coral e selam-se com pequenas tampas chamadas opérculos. Pode levar de alguns segundos a mais de um minuto antes que eles se sintam seguros o suficiente para voltar.
- Os vermes da árvore de Natal podem crescer até cerca de 3,5 cm de comprimento, com a maior parte do corpo escondida dentro dos tubos. O que você vê são seus tentáculos festivos em forma de espiral, chamados radioles. Esses radiolos têm um duplo propósito: atuam como guelras para absorver o oxigênio da água do mar e filtrar partículas de alimentos e plâncton. Os pêlos microscópicos dos radióis ajudam a mover o alimento capturado em direção à boca do verme, funcionando como uma pequena esteira transportadora.
- A hipersensibilidade dos vermes da árvore de Natal vem de sua característica única: manchas laranja brilhantes nos olhos entre suas radiolas. Estas manchas oculares permitem-lhes “ver” com as suas guelras, detectando sombras de potenciais predadores enquanto os seus corpos estão escondidos em corais.
- Curiosamente, os vermes que vivem em áreas lotadas são mais ariscos do que aqueles que vivem sozinhos ou em pequenos grupos. Quanto mais minhocas houver em um coral, mais tempo elas permanecerão escondidas. Parece que, para esses vermes, estar no meio da multidão não oferece mais segurança; em vez disso, suas cores brilhantes fazem com que se destaquem ainda mais em colônias movimentadas.
- Os vermes da árvore de Natal têm machos e fêmeas. Esses vermes são bastante fascinantes em sua abordagem reprodutiva. Ambos os sexos liberam seus óvulos e espermatozoides diretamente na água, onde ocorre a fertilização. Os ovos se transformam em larvas que ficam à deriva no oceano por cerca de 9 a 12 dias antes de se estabelecerem em um coral adequado. Os vermes então constroem seus tubos no coral, onde habitarão por toda a vida. Eles são bastante seletivos, muitas vezes escolhendo espécies específicas de corais, como os corais-cérebro, embora os critérios exatos para sua escolha permaneçam um mistério.
Você sabia?
- Cada minhoca da árvore de Natal tem duas coroas, ou “árvores de Natal”, que são sempre da mesma cor. Embora os próprios vermes venham em uma variedade de cores vibrantes, as coroas gêmeas de cada verme combinam perfeitamente.
- Os vermes da árvore de Natal podem viver até cerca de 30 anos, embora sua vida útil possa ser afetada por fatores ambientais como poluição e mudanças climáticas.
- Os vermes das árvores de Natal comem o fitoplâncton, capturando-o com suas radiolas emplumadas. Eles levam a comida até a boca usando pequenas extensões parecidas com cabelos e filtram tudo que for muito grande. Eles também guardam grãos de areia em sacos especiais para construir seus tubos.
- Os vermes das árvores de Natal reforçam a saúde dos recifes de coral, defendendo os corais de estrelas marinhas e algas invasoras, enriquecendo a estrutura do habitat e melhorando a qualidade da água através da alimentação por filtro. A sua presença ajuda a manter o equilíbrio geral e a resiliência do ecossistema recifal.
Onde encontrar minhocas para árvores de Natal em Koh Tao
Quando você encontra um “campo” de minhocas de árvores de Natal enquanto mergulho em Koh Tao, passe suavemente os dedos ao redor deles (mas não toque). Observe a rapidez com que eles se retraem em seus tubos!
Baía de Tanote
Baía de Hin Wong,
Rocha Branca,
Jardim japonês,
Baía de manga,
Picos Gêmeos
Ilha do tubarão,
Aow Leuk
(etc)
