Incontra lo strano verme sottomarino che sembra una decorazione natalizia e può persino vedere attraverso le branchie! "Verme dell'albero di Natale" è il nome comune di un verme marino che vive sulle barriere coralline tropicali di tutto il mondo. Queste minuscole creature sono vestite di rosso brillante, giallo, arancione, blu e bianco. Appartengono tutte alla stessa specie: Spirobranchus giganteus.
I subacquei si divertono ad avvicinarsi lentamente ai massi di corallo, facendo attenzione a osservare i grappoli di vermi degli alberi di Natale senza spaventarli. Quando si avvicinano troppo (senza toccarsi), i vermi si ritraggono rapidamente nei loro tubi incastonati nel corallo e si sigillano con piccoli coperchi chiamati opercoli. Potrebbero volerci da alcuni secondi a più di un minuto prima che si sentano abbastanza sicuri da tornare fuori.
- I vermi dell'albero di Natale possono crescere fino a circa 3,5 cm di lunghezza e la maggior parte del loro corpo è nascosta all'interno dei tubi. Ciò che vedi sporgere sono i loro festosi tentacoli piumati a forma di spirale chiamati radioli. Questi radioli hanno un duplice scopo: agiscono come branchie per assorbire l'ossigeno dall'acqua di mare e filtrare le particelle di cibo e il plancton. I peli microscopici delle radiole aiutano a spostare il cibo catturato verso la bocca del verme, funzionando come un minuscolo nastro trasportatore.
- L'ipersensibilità dei vermi dell'albero di Natale deriva dalla loro caratteristica unica: macchie oculari arancione brillante tra i loro radioli. Queste macchie oculari consentono loro di "vedere" con le branchie, rilevando le ombre di potenziali predatori mentre i loro corpi sono nascosti nel corallo.
- È interessante notare che i vermi nelle aree affollate sono più ombrosi di quelli che vivono da soli o in piccoli gruppi. Più vermi ci sono su un corallo, più a lungo rimangono nascosti. Sembra che, per questi vermi, trovarsi in mezzo alla folla non offra maggiore sicurezza; invece, i loro colori vivaci li fanno risaltare ancora di più nelle colonie affollate.
- I vermi dell'albero di Natale hanno sia maschi che femmine. Questi vermi sono piuttosto affascinanti nel loro approccio riproduttivo. Entrambi i sessi rilasciano gli ovuli e lo sperma direttamente nell'acqua, dove avviene la fecondazione. Le uova si sviluppano in larve che vanno alla deriva nell'oceano per circa 9-12 giorni prima di stabilirsi su un corallo adatto. I vermi poi costruiscono i loro tubi nel corallo, dove abiteranno per la loro lunga vita. Sono piuttosto selettivi, spesso scelgono specie di coralli specifiche come i coralli cervello, anche se i criteri esatti per la loro scelta rimangono un mistero.
Lo sapevate?
- Ogni verme dell'albero di Natale ha due corone, o "alberi di Natale", che sono sempre dello stesso colore. Sebbene i vermi stessi siano disponibili in una varietà di colori vivaci, le corone gemelle di ogni verme si abbinano perfettamente.
- I vermi dell’albero di Natale possono vivere fino a circa 30 anni, anche se la loro durata può essere influenzata da fattori ambientali come l’inquinamento e i cambiamenti climatici.
- I vermi dell'albero di Natale mangiano il fitoplancton catturandolo con le loro radiole piumate. Portano il cibo alla bocca usando minuscole estensioni simili a capelli e filtrano tutto ciò che è troppo grande. Conservano anche i granelli di sabbia in sacchi speciali per costruire i loro tubi.
- I vermi dell’albero di Natale rafforzano la salute della barriera corallina difendendo i coralli dalle stelle marine e dalle alghe invasive, arricchendo la struttura dell’habitat e migliorando la qualità dell’acqua attraverso l’alimentazione dei filtri. La loro presenza aiuta a mantenere l’equilibrio generale e la resilienza dell’ecosistema della barriera corallina.
Dove trovare i vermi dell'albero di Natale a Koh Tao
Quando trovi un “campo” di vermi dell'albero di Natale mentre immersioni a Koh Tao, muovi delicatamente le dita attorno ad essi (ma non toccare). Guarda quanto velocemente si ritraggono nei loro tubi!
Baia di Tanote
Baia di Hin Wong,
Roccia Bianca,
Giardino giapponese,
Baia del Mango,
Cime gemelle
Isola degli squali,
Oh Leuk
(eccetera)
