En Tailandia, puede descubrir una amplia gama de vida marina y un impresionante paisaje submarino, pero bucear con un ballenero es definitivamente un sueño mejor para muchos buzos. En Koh Tao, hay puntos principales donde los ballenas se ven con relativa frecuencia. Aunque los avistamientos no están garantizados, encontrar uno es una experiencia rara y emocionante.
Características distintivas
El ballena (Rhincodon typus) es el pez más grande del mundo, que generalmente varía de 4 a 12 metros de largo, aunque algunos pueden exceder esta longitud. A pesar de su tamaño, son gigantes suaves, que se alimentan principalmente de plancton y peces pequeños filtrándolos del agua. Su bajo vientre es blanco, mientras que el resto de su cuerpo es una mezcla de gris y azul Cubierto de patrones únicos de manchas y rayas blancas, al igual que una huella digital, ¡lo que hace que cada uno sea distinto! Los ballenas tienen una cabeza aplanada con un hocico contundente y barras cortas de bigote en sus fosas nasales que les ayudan a sentir comida y una boca inmensa. Sus ojos pequeños están protegidos por escamas duras en forma de diente llamadas dentículos dérmicos, que también reducen la resistencia.
Alimentación y dieta
El Whalshark es uno de los tres grandes tiburones que se alimentan con filtros, junto con el tiburón Megamouth y el tiburón en busca. Principalmente se alimenta cerca de la superficie del océano. Su boca grande es perfecta para la alimentación del filtro y tiene más de 300 hileras de dientes pequeños y puntiagudos que en realidad no ayudan con la alimentación. En cambio, a medida que nade con la boca abierta, el agua de mar fluye y pasa a través de sus rendijas branquias, que actúan como un tamiz para atrapar a plancton y pequeñas criaturas marinas mientras dejan que el agua fluya. A veces, se alimenta con la boca abierta y la cola hacia abajo, balanceándose hacia arriba y hacia abajo para disfrutar de agua y comida. Come una mezcla de zooplancton (como camarones y pequeños crustáceos), fitoplancton (pequeñas plantas marinas) y pequeños peces y moluscos (como sardines, calamares y atún pequeño).
Los balleneros juegan un papel vital en su entorno al mantener los niveles de plancton y algas bajo control. Demasiado plancton o algas puede reducir la luz solar y el oxígeno en el agua, alterando el ecosistema. Además, los peces más pequeños se benefician de los tiburones ballena al alimentarse de los parásitos en su piel y mantenerse cerca para evitar a los depredadores.
Reproducción
Si bien la biología reproductiva de los ballenas todavía no se entiende completamente, se sabe que son ovoviviparos, lo que significa que las hembras producen huevos que nacen dentro de su cuerpo y dan a luz a jóvenes vivos que ya están completamente formados. Los tiburones ballenas más pequeños observados en la naturaleza tienen alrededor de 55 cm de largo, lo que probablemente sea su tamaño al nacer. Cada camada generalmente tiene alrededor de 16 jóvenes, pero algunas hembras se han encontrado con hasta 300 embriones.
Se cree que los tiburones de ballenas viven entre 60 y 100 años, aunque aún se están estudiando detalles exactos.
No sabemos mucho sobre las vidas de Whalesharks porque son desafiantes para rastrear y estudiar, tanto vivos como después de la muerte. A diferencia de los animales con huesos, los ballenas tienen esqueletos hechos de cartílago, similar a las narices humanas, que no se fosilizan bien. Esto hace que sea difícil aprender sobre sus rituales de apareamiento, vida útil o comportamiento social.
Interacciones con humanos
Un ballena, a pesar de ser parte de la familia de tiburones y a menudo confundido con una ballena, es totalmente frío y no representa peligro para los humanos. Estos gentiles gigantes pueden venir y verlo si estás en el agua, pero solo son curiosos, no amenazantes. Se trata de filtrar pequeño plancton y peces pequeños a través de sus enormes bocas, no cazar o causar problemas. Su naturaleza gentil y sus hábitos de movimiento lento hacen de los encuentros con ellos una experiencia pacífica e impresionante.
Depredadores
Los ballenas adultas no tienen depredadores naturales conocidos, pero los más jóvenes pueden ser presionados por marlin azul, tiburones azules, tiburones blancos, tiburones tigres y orcas. La mayor amenaza para estos gigantes en peligro proviene de humanos, que los cazan ilegalmente por comida y los dañan accidentalmente con grandes barcos de envío. Los tiburones ballena se enumeran como en peligro en la lista Roja de la UICN, y sus poblaciones están disminuyendo debido a amenazas como colisiones de botes, captura incidental, pesca, aletas y cambio climático.
Dónde encontrar Whalsharks en Koh Tao
Koh Tao, famoso por los avistamientos de ballenas, proporciona sorpresas durante todo el año, pero el período principal, a menudo denominado "temporada de Whaleshark" de la industria de buceo local, es de marzo a junio.
Los sitios clave de buceo en alta mar son conocidos por estos impresionantes encuentros:
¡Pero eso no es todo! Los balleneros también se ven en sitios menos profundos como:
